ช่วงนี้เมืองที่ “แป” อยู่อากาศร้อน เกือบ 45 องศาเชียวค่ะ เสาร์-อาทิตย์นี้เลยต้องหนีไปเมืองเย็นๆ ไม่ใกล้ไม่ไกล ขับรถไประมาณ 2 ชั่วโมง เป็นเมืองท่องเที่ยวที่มีชื่อ เพราะเป็นเมืองหน้าด่านสู่ แกรนด์ แคนยอน (gateway to Grand Canyon) แถมเป็นเมืองที่มีมหาวิทยาลัยของรัฐ Northern Arizona U. ซึ่งดังทางด้านโรงแรม Hotel Management ป่าไม้ Forestry การสอน Education ..เด็กนักศึกษาจึงมีช่วยเพิ่มสีสัน เติมชีวิตชีวาให้กับเมืองด้วยค่ะ

เมือง Flagstaff นี้ได้ชื่อมาพวกคนบุกเบิก pioneer ซึ่งปักธงชาติลายแถบลายดาวไว้กลางเมือง จัดเป็นเมืองท่องเที่ยวติดอันดับ หน้าร้อนคนจากทั่วโลกมาเที่ยวแกรนด์ แคนยอน หน้าหนาวคนในรัฐมาเล่นสกี หรือตากอากาศหลบร้อน นักท่องเที่ยวจึงเต็มเมืองเกือบตลอดปี เม็ดเงินสะพัดจนเหมือนกับว่าเมืองโตขึ้นมาได้เพราะธุรกิจท่องเที่ยว

แต่แท้ที่จริงแล้ว Flagstaff เจริญขึ้นมาจากการตัดไม้ทำซุง เนื่องจากมีป่าสนปกคลุมหนาแน่น บวกกับเมื่อสมัยเริ่มมีรถไฟตัดผ่าน วิ่งข้ามประเทศออก-ตกได้ในไม่กี่วัน เมือง “แฟกสตาฟ” จึงเป็นเมืองการค้าที่ชนพื้นเมืองซึ่งอยู่ในเขตแดนของเขา (Reservation) ห่างไกลไปเป็นร้อยไมล์ ก็ยังต้องเดินทางมาซื้อขายแลกเปลี่ยนสิ่งของ …Trading Post และ Grocery store  เคยเป็นประวัติศาสตร์หน้าสำคัญของเมือง ก่อนจะกลายเป็นร้านค้าของที่ระลึก ร้านขายงานฝีมือคนอินเดียนแดง หรือร้านอาหาร ผับ บาร์ เพื่อต้อนรับนักท่องเที่ยวแทน

Flagstaff ห่างจาก Grand Canyon ประมาณ 75 ไมล์ สมัยนี้ขับรถชั่วโมงกว่า ดูวิวเวิ้งว้างไปเริ่มเบื่อก็ถึงพอดีค่ะ หากแต่สมัยก่อน สมัยที่แกรนด์ แคนยอนยังเป็นดินแดนห่างไกล น้อยคนนักจะมาถึงได้ ผู้คนเดินทางลงรถไฟที่แฟกสตาฟ และพักค้างแรมอย่างน้อยหนึ่งคืนที่นี้ ก่อนเดินทางต่อมาที่แกรนด์ แคนยอน ค่ะ

ถึงแม้ “แฟกสตาฟ” จะเป็นเมืองหน้าด่านเพื่อผ่านเข้าสู่สิ่งมหัศจรรย์ทางธรรมชาติ 1 ใน 7 ของโลก (Natural wonders of the world) แต่โดยตัว Flagstaff  เองก็น่าเที่ยว มีตึกอาคารอนุรักษ์มากมาย  บริเวณกลางเมือง downtown ก็ให้บรรยากาศ wild west บวกฮิปปี้นิดๆ แปลกใหม่ให้ความตื่นตา เดินมองคนมองสิ่งก่อสร้างก็เพลินไปได้ครึ่งวันแล้วคะ

อีกทั้งบริเวณรอบๆ เมืองนั้น ก็มีสถานที่ธรรมชาติให้เที่ยวชมไม่น้อยนะคะ ไม่ว่าจะเป็นทะเลสาบ เช่น Lake Mary ที่อยู่ชานเมือง หรือยอดเขา หรือแหล่งโบราณคดี

ลองขับรถไต่เขา ผ่านต้นสน Pine และต้นแอสเปน Aspen ขึ้นไปที่เล่นสกี Snow Bowl จะไปฤดูไหนก็มีความงามตามกาลในดูชมค่ะ อีกทั้งได้ใกล้เข้ายอดเขา San Francisco Peak ซึ่งถือเป็น 1 ใน 4 ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ของชนพื้นเมือง เข้าไปอีกนิดด้วยนะคะ

หากร่างกายฟิต พอเดินเหินได้สะดวก ขอแนะนำ Walnut Canyon National Monumentห่างไปทางตะวันออกประมาณ 10 ไมล์ เดินลงหุบเขาลัดเลาะช่องผา ผ่านบ้านดินที่อยู่ตามซอกช่องเขาของอินเดียนแดงสมัยก่อน ชาว Sinagua ซึ่งเคยเจริญรุ่งเรือง เดินอ่านป้ายบอกข้อมูล อธิบายชีวิตความเป็นอยู่ในอดีตของพวกเขา ได้ฝึกภาษาอังกฤษและได้ทึ่งในความทรหดของมนุษย์เราด้วยค่ะ

หากใครแวะไปแกรนด์ แคนยอน ครั้งใด จะในเวลาอันใกล้หรือไกล อย่าลืมเผื่อเวลาไว้ที่ Flagstaff ด้วยนะคะ ไม่ผิดหวังแน่นอนค่ะ